Tarjeta de interfaz de red

Una tarjeta de interfaz de red (NIC) es un componente de hardware informático que permite a un dispositivo electrónico conectarse e interactuar con una red informática. Proporciona la conexión física entre las redes informáticas y un ordenador, servidor o dispositivo de red individual. La mayoría de las NIC modernas admiten varias velocidades, desde 100 Mbps hasta 10 Gbps y más, dependiendo de sus capacidades, y realizan otras funciones como el procesamiento de los datos entrantes, el direccionamiento de paquetes de datos, el enrutamiento de paquetes de datos y la comprobación de errores.

Las NIC pueden ser internas o externas a un dispositivo. Las tarjetas internas suelen instalarse en la placa base de un ordenador o dispositivo de red, mientras que las externas (también conocidas como NIC de expansión o periféricas) se conectan a través de una conexión USB, firewire u otra interfaz. Dependiendo del contexto, las NIC también pueden denominarse adaptadores de puerto, módems o adaptadores de red.

Las NIC son un componente necesario en las redes cableadas (Ethernet) o inalámbricas (Wi-Fi), donde actúan como interfaz para que los ordenadores de la red se comuniquen entre sí. En concreto, la NIC es responsable de proporcionar una conexión entre el medio físico (cable o inalámbrico) y la capa "lógica" de la pila de protocolos de red. Esto incluye el procesamiento de paquetes de protocolo de red, el direccionamiento IP, la gestión de errores y otras funciones de red.

Las NIC están disponibles en distintos formatos, siendo el más común la tarjeta PCI o PCIe, con otros formatos como USB, ExpressCard y Mini PCI Express. La elección del factor de forma depende de la aplicación concreta y de las necesidades de los usuarios.

En los últimos años, el desarrollo de NIC "inteligentes" ha sido uno de los principales focos de investigación, ya que tienen el potencial de descargar varios procesos informáticos del procesador y aumentar el rendimiento del sistema de red en su conjunto. Estas NIC inteligentes pueden utilizarse para gestionar tareas como el filtrado de paquetes y la terminación SSL, así como para realizar tareas de almacenamiento, cifrado y descodificación.