एक्सप्लॉइट एक शब्द है जिसका उपयोग किसी सिस्टम या एप्लिकेशन की भेद्यता पर हमले का वर्णन करने के लिए किया जाता है जो किसी हमलावर को सिस्टम/एप्लिकेशन तक पहुंचने या नियंत्रित करने की अनुमति देता है। इसका उपयोग आमतौर पर कंप्यूटर और नेटवर्क सुरक्षा के संदर्भ में किया जाता है। किसी सिस्टम या एप्लिकेशन में सुरक्षा दोष या भेद्यता का लाभ उठाने के लिए शोषण एक प्रदर्शित तकनीक है। एक्सप्लॉइट आमतौर पर हैकर्स द्वारा किसी मशीन या नेटवर्क पर अनधिकृत पहुंच या विशेषाधिकार प्राप्त करने के लिए विकसित और उपयोग किए जाते हैं।
शोषण कई रूपों में आते हैं, जिनमें निष्पादन योग्य कोड, HTML कोड और स्क्रिप्ट इंजेक्शन शामिल हैं। कोड आम तौर पर किसी सिस्टम तक पहुंच प्राप्त करने या सिस्टम पर मनमाना कोड निष्पादित करने के लिए एक विशिष्ट सॉफ़्टवेयर या एप्लिकेशन को लक्षित करने के लिए लिखा जाता है। दुर्भावनापूर्ण कोड तक पहुंच प्राप्त करने या निष्पादित करने के लिए विशिष्ट भेद्यता का लाभ उठाने के लिए आम तौर पर शोषण तैयार किए जाते हैं। जैसे-जैसे सॉफ़्टवेयर का प्रसार और अनुप्रयोगों की जटिलता बढ़ती है, वैसे-वैसे शोषण योग्य कमजोरियों की संख्या भी बढ़ती है।
शोषण अप्रकाशित भी हो सकते हैं, तथाकथित शून्य-दिन के कारनामे। ये ऐसे कारनामे हैं जिन्हें लक्षित एप्लिकेशन या सिस्टम के डेवलपर्स ने अभी तक खोजा या प्रकाशित नहीं किया है। इनके अस्तित्व को जनता के सामने उजागर करने से पहले तैनात करने की क्षमता के कारण इन्हें हमले के साधन के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता है।
किसी सिस्टम या एप्लिकेशन में भेद्यता का फायदा उठाने की क्षमता हैकर्स के हाथ में एक शक्तिशाली उपकरण है, और संगठनों को अपने सिस्टम की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए किसी भी संभावित कमजोरियों की पहचान करने और उन्हें ठीक करने में लगातार सतर्क रहना चाहिए। संगठनों को नवीनतम कारनामों से अपडेट रहने का प्रयास करना चाहिए ताकि हैकर्स उनका फायदा उठा सकें, इससे पहले वे अपने उत्पादों में किसी भी संभावित कमजोरियों को पहचानने और उन्हें ठीक करने में सक्षम हो सकें।