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SOCKS es la abreviatura de "Socket Secure", un tipo de protocolo de Internet que ayuda a proteger la conexión entre un cliente y un servidor. Es un protocolo de nivel TCP/IP, lo que significa que se sitúa en la misma capa que IP, TCP y UDP. SOCKS actúa como una capa horizontal por encima de TCP/IP y por debajo de protocolos de nivel de aplicación como HTTP y FTP. Está diseñado para permitir que un cliente acceda a un recurso de red situado en un servidor de una red diferente, normalmente a través de un cortafuegos o NAT.

El protocolo SOCKS fue desarrollado en 1990 por David Koblas, ingeniero de software de SSC, y más tarde se convirtió en 1996 en un estándar de la Internet Engineering Task Force (IETF) Request for Comment (RFC). Desde entonces, se han desarrollado múltiples versiones del protocolo y, en la actualidad, SOCKS versión 5 (SOCKS5) es la más popular. A diferencia de las versiones anteriores, SOCKS5 admite autenticación, lo que significa que el usuario debe proporcionar una combinación válida de nombre de usuario y contraseña para acceder al servidor. También ofrece soporte para UDP e IPv6, lo que permite conexiones más rápidas y una seguridad más robusta.

El principal uso de SOCKS es permitir que un cliente acceda a los recursos de un servidor seguro. También permite a un cliente eludir determinados cortafuegos y dispositivos de traducción de direcciones de red (NAT). Por ejemplo, si un usuario quiere acceder a una aplicación o servicio de Internet en otra red, puede utilizar un servidor SOCKS. El servidor actuará como un "túnel" seguro, cifrando y enrutando la petición del cliente al servicio remoto. A continuación, los datos viajan por el túnel y se devuelven al cliente a través de la misma conexión segura.

Además de utilizarse para la seguridad de la red, el protocolo SOCKS también suele emplearse para la navegación web anónima. Al utilizar un proxy SOCKS, un usuario puede enmascarar su dirección IP y su ubicación, lo que dificulta su rastreo. Esto puede ayudar a proteger el anonimato del usuario cuando accede a sitios o servicios que contienen información sensible.

Por último, el protocolo SOCKS también se utiliza en las redes privadas virtuales (VPN). Al utilizar SOCKS, las VPN pueden dirigir las peticiones al servidor apropiado, permitiendo a los clientes acceder a servicios o aplicaciones sin tener que especificar la dirección del servidor. Esto es especialmente útil cuando se conecta a un servidor remoto, ya que la VPN se asegurará de que todas las conexiones se dirijan a través del túnel seguro.